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    请柬虽然分发得很广，但邀约的人数却有限制。毒门一派除了可以派一名女性参加赛会外，另外尚可推派代表一人与会观摩。不拘门派大小，门人多寡，都只以二人为限，超过恕不招待。
    就这样，曲江池畔陡地热闹起来。
    这天，是八月十五。
    在一所傍水而建的「倚水阁」旅店的上房中，正有一个神采俊逸的少年文士在凭窗凝望。
    他穿一件粉蓝长衫，头袭白益相间的文土巾，年龄约在二十上下，双眉斜插人鬓，两眼亮若星辰，堪称气宇轩昂，但他此时却眉尖微蹙，神色间微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一层淡淡的阴影。
    为什么？只因为他那书僮一去五日未归，而现在已是中酉之交，看来一场群芳赛会怕要去不成了。
    门开处，店主人亲自送来茶水，但是这个少年文士仍然负手立于窗前，对身后的响动恍若未闻。
    店主人瞟了那少年文士的背影一眼，未去打扰他。在店主人的心目中，这个出手阔绰自称名叫柳南江的年轻人，虽不一定是什么达官显贵的哲嗣，多半也是名门之后。巴结之外，还存下了敬畏之心。
    店主人退去后，房门復又打开，外面之人跨进房来的脚步尚未踏实，柳南江的身子已飞快地旋转过来。
    来人约莫十四、五岁，苹果似的脸蛋，配上头顶那条短短的朝天辫子，显得活泼而又可爱。他轻轻掩上房门，展稚气未脱的嗓音，道：「公子，你等得不耐烦了吧？」
    柳南江原本微殊的眉尖又紧了一些，低声道：「师弟！你怎么一去五日……」
    小僮忽然笑容一收，道：「公子！我既是僕僮的打扮，而且易名福儿，你怎么还称唿我师弟呢？」
    柳南江点点头，道「好！往后改之，事情办得怎么样？」
    小僮道：「两件办好一件。」
    柳江南问道：「哪一件？」
    小僮道：「这五天来，小的足迹遍踏方圆五百地内，可是就没有查出『子午谷』位于何处。不过，样云堡的请柬，我倒是弄来了一张。」
    他从怀中掏出一张大红烫金的折柬递给了柳南江。
    柳南江展开一看，被邀请的人是「芙蓉蓉」芙蓉仙子纪缃绫，心头不由一怔，道：「福儿，这请柬是从何处弄来的？」
    小僮答道：「花钱买来的。」
    柳南江双眉一挑，又问道：「是从芙蓉仙子那里买来的吗？」
    小僮摇摇头，道：「芙蓉仙子本人并没有来，她只派了一个代表。反正祥云堡见柬放人进去，公子你又何必顾忌。」
    柳南江微微颔首，将大红请柬揣入怀中，问道：「福儿，你今晚不去吗？」
    小僮神秘地一笑，道：「趁今夜大家都挤在祥云堡内凑热闹的时候，我要在这曲江池畔搜他一搜。」
    柳南江沉吟一阵，道：「福儿，如今晚你我有一人因故不能返回旅店，那就于九九登高之日，在曲江池畔再见。」
    小僮道：「公子！如果是日亥末尚未见我，我就不能为公子挑负书箱了……」
    语音未落，人已穿门而出，一闪不见。
    柳南江凝神一阵，这才张望窗外天色。回头来，在壁上取下那把绣穗陈旧、鞘匣黯然无光的古剑系上腰间，又在粉蓝长衫外面加上一件明白大氅，带上房门，缓步走出了「倚水阁」
    旅店。
    途中不乏前往祥云堡赴宴的江湖豪客，莫不挺胸抬头，昂首阔步，只有柳南江徐徐缓行，对那些自身边擦过超前者恍若未见。而那些匆匆赶路的人却都免不了要看他一眼。
    前行里许，天色已渐昏暗。虽然「祥云堡」尚距二里之遥，而那三盏分明写着「祥云堡」
    三个大字的橘形灯笼却已进入柳南江的眼中。
    柳南江回首一顾，身后已无行人，也就加快了脚步，他今晚是冒用他人请柬，一旦打单落后，最后一个进入堡门，那就显得惹眼了。
    脚步一加快，二里之遥，转瞬即到。
    柳南江来到堡门前停下身子，张目望去，果真是气派浩壮，声势夺人。
    堡门左右，各立一长排樱顶胄甲的执戈武士，一个个精神饱满，雄姿逼人，数十座插于地上粗约一抱的松脂火炬不亚烈日，将这座原已气象万千的堡门，照耀得更见灿烂辉煌。
    柳南江走近几步，又看到了悬挂于堡两侧的槛联。字迹浮雕镀金，鲜明闪亮，书法更是苍劲有力，如铁创银钩。
    柳南江再一细看联句，心头不由一怔。
    原来那槛联写着：
    「祥罩瑞盖江湖底定，
    云涌风起武林太平。「
    联首嵌进堡名，倒不足为奇。而联语中却夸下了「非（祥云堡）不足以底定江湖安攘武林的海口。
    进堡门，只见林木葱笼。平整的青石道旁，吊挂两排密集的锦灯，抬首望去，不知尽头。
    又前行约三箭之地，到达一座四面皆窗的敞厅，厅中有一席钱毯，毯上约有三十名女乐，各有吹弹拉打，演奏的曲子则是众所尽知「迎宾曲」。
    过敞厅，穿月门，跨迴廊，来到一处广场，想必这是「祥云堡」弟子练武之地，而此时却成了聚宴之所。
    靠东南方，已搭建了一座高约八尺，宽约十丈的高台，顺着台口，如雁阵般摆下两排席面，分坐男女佳宾，柳南江微一估计，如果满席，与会之人，约为三百人之谱，其中女宾约近百人。
    两排席面均已坐上了十人八人不等，而且四色冷盘已上，酒已开缸，大概只待主人一露面，这场盛会就要开始了。
    柳南江入座后，再次向邻座巨台望去。只见顶正中一横匾，写着「群芳争绝」四个大字。
    两侧则各挂一块槛联，写着：
    「争百媚之丑妍
    较一技之长短「
    柳南江这才明白，群芳赛会不但要比美，而且还要动武，一定是好戏连台，难怪捧场张扬之客如许多了。
    柳南江星目一转，又将眼光往自己这张席面上一扫。
    这张席面上人数不多，连他在内只有七人。四个劲装疾服的彪形大汉，一个厥状至丑的老者，衣衫褴楼如同乞丐，还有一个衣着华丽，玉面红唇的俊美少年，年龄约十七、八岁若非坐在此处，绝难信他是武林中儿
    柳南江本身也是丰神俊逸，加之爱美乃是人之天性，因此当他目光扫过那少年的俊面时，不禁微微一笑。
    那俊美少年或许涉世未深或许是不善交游，被柳南江一笑，顿时面浮红酡，回首他顾。
    柳南江顿感有些唐突，为解对方窘态，忙塔讪着问道：「这位少侠上姓了？」
    俊美少年回过头来，报以一笑，低声答道：「凌菲，凌云之凌，芳菲之菲。转教？
    柳南江本不愿在此时此地透露姓名，但他又不愿欺骗对方。只得连答道：「小姓柳，草字南江。」
    凌菲低声道：「很雅！」
    蓦然，一声如黄钟大吕的喝声贯耳传来：「主人驾到」
    喝声一起，满场喧嚷立即消逝。一片静寂。柳南江和凌菲二人也就掉头往台上望去。