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    「两位妹妹，别吵了。」庄妃在一边急着劝道。
    「够了！」楚熙然勐地一拍桌子，怒道：「你们眼里还有没有本宫！」穆云和霍飞儿对瞪一眼，都有些不甘心地低下头。
    「念在你们年轻气盛，本宫这次就不跟你们计较。下次再让本宫听到这些有的没的，本宫非将你们贬出宫去不可！简直乌烟瘴气！」「皇后息怒！」施婕妤和苏美人都是进宫比较早的，自然熟悉楚熙然为人，见他盛怒，赶紧跪了下来安劝。
    见她俩如此，其他人等也跟着跪了下来。
    房间里又恢復一片安静。
    「罢了，你们各自回宫吧，庄妃留下，本宫还有话要问你！」「是！」
    待众人退下，小顺子走到堂外反手关上两扇门。
    楚熙然又抿了口茶润润喉，抬眼瞅了眼有些侷促的庄妃，这才缓慢而清晰地说：「庄妃，赵月茹，明治十二年入宫，乃太傅赵启德的掌上明珠。明治十三年秋生下佳敏公主，后被册封为庄妃，位正二品，同时暂理后宫。本宫说的可有错？」「一切正如皇后所说。」
    庄妃并未接触过楚熙然，本就有些忐忑不安，也不知自己是不是哪里惹他不快，心里正无措，又听楚熙然道：「这四年，辛苦你了。」「臣妾惶恐，能为皇上皇后分忧，实乃臣妾的荣幸。」庄妃慌忙下跪，却被楚熙然亲自扶了起来。
    「紧张什么？本宫又不是老虎，难不成还能吃了你？抬起头来。」温润清朗的声音在耳边响起，庄妃一抬头，就看到楚熙然正含笑看着自己，清秀柔和的五官不似皇上凌厉俊挺，却另有番随意不羁的神态，特别是一双乌黑髮亮的双眼，不是女子的妩媚，却幽如深潭，彷佛能将人心也吸进去似的。
    扑通扑通，庄妃听到自己的心跳声，顿时脸也红了。
    「庄妃你脸红了。」楚熙然哈哈大笑，放开手后坐回首位，示意庄妃也坐下，「这里就我们两个人，你不必如刚才那般拘谨。」「谢皇后！」庄妃微一欠身后，坐上了下方左边的第一个位置，「不知皇后留下臣妾所为何事？」「本宫想知道，在庄妃眼里，是怎么看待贵嫔和丽嫔二人的？」庄妃立刻明白了他的意思，毫无保留道：「贵嫔是奉国将军的孙女，极为宝贝，又因为从小在边境军营长大，性格难免跳脱泼辣，在后宫这两年也是嚣张跋扈惯的，宫里众人都不怎么喜欢她。
    「至于丽嫔，因她是内阁首辅兼吏部尚书霍正的爱女，进宫后也没人敢得罪她，她性格好强善妒、有点小姐脾性，不过做事还算稳重。两人因同时入宫，就连受封也没差几日，因此素来是一对冤家，这两年来为争圣宠结下不少梁子。」「就是两个不知天高地厚的丫头。」楚熙然想到刚才的一幕，忍不住摇头。
    「其实皇上怎么不知道她们那些手段心计，就是懒得管罢了，毕竟表面上还要给穆老将军和霍大人面子。」「噢？看来皇上和你说了不少啊。」楚熙然瞥了庄妃一眼。
    「皇上说了最多的可是皇后。」庄妃的声音轻了下来，回忆着道：「这几年皇上说十句话里，得有五句是关于皇后的，所以臣妾虽只见过皇后几面，但印象却极深。」「那本宫是不是也可以全然地信任你？」
    楚熙然话一说完，就见庄妃又跪了下来，「皇后请放心，皇上当年让臣妾暂管后宫时就跟臣妾说过，他会选臣妾一是因为臣妾性格仁厚大度，二是因臣妾乃是皇上最信任的太傅之女，皇上表明已无心后宫，只心属皇后一人，所以臣妾对皇上只有敬，没有其他奢望，况且臣妾有佳敏公主在身边，一切足矣。」「你紧张什么？本宫问一句，你就说了好一大段子。」「自从皇后离开，皇上就无意后宫，这些年更是有苦难言，之前朝廷几位老臣还为了无子嗣一事多次施压，皇上为此气得脸都青了。」「那良妃呢？皇上都封他为妃了，也是有苦难言吗？本宫可没看出来。」「这四年，皇上的确对良妃宠爱有加，可是却从未在钟粹宫留宿过一晚。想必皇后也知道原因吧。」「什么？！」这下楚熙然是真的惊讶了，「你说皇上没在钟粹宫留宿过？」「是的。宫里的人一开始以为是良妃不讨皇上喜欢了，可这些年来依旧是恩赐不断，皇上也是得了空就去看良妃，说起来倒没人比良妃更得皇上欢心。其实，皇上的心思吶，别人猜不透，皇后总该明白的。」「呵，你倒是鬼灵精，难道你是皇上肚子里的虫不成？」楚熙然摇头苦笑。
    「是皇上亲口跟臣妾说的。」庄妃学着贺兰的口吻道：「『每次见到良妃，朕总想到皇后刚进宫时的样子，不过他们性格倒是差了很多，皇后年少时可没良妃这么柔顺，这后宫里，敢用十万大军来威胁朕、不让朕选秀的，只有他一人！』」「呵，威胁了又怎么样？他这选秀三年一次，可从未停过。」楚熙然嘴上这么说，心里却有些感动，可一想到贺兰的失踪和后宫里这些牵涉着朝堂重臣关系的妃嫔，忍不住还是皱起眉。
    「据臣妾观察，良妃本就不受家里偏爱，他父亲上官飞也不过是个工部尚书，不足为惧。皇后倒是要多留意贵嫔和丽嫔。」楚熙然眯起眼看着庄妃，「那其他人呢？」
    「两年前，皇上已经下旨，将进宫三年以上、低于四品以下的佳丽放出宫去另行婚配，不愿出宫的就送入大慈安为尼。当时，惠妃因与臣妾一样生有公主，便封妃后留于宫中，施婕妤和苏美人，前者是内阁大学士之女，后者其家兄乃皇上一手提拔的羽林军指挥史苏致远，所以分别封了婕妤和美人留在宫中，剩下些都是两年前刚进宫的。」庄妃说到这，顿了顿，见楚熙然正蹙着双眉听得仔细，赶忙又继续道：「惠妃性格柔弱、向来在后宫保持中立，也不太爱与人来往；施婕妤一心向佛，几乎半步不离咸福宫，至于苏美人是个安静温婉之人，平日最安分的就属她。」庄妃交代完后，又补充道：「不过皇后还是要留个心眼，两年前进宫的佳丽都不是省油的灯，现在皇上不在还好，若皇上一回宫，保不准她们为了争宠又闹出些什么事来。」「闹吧，再闹也要等皇上回了宫再说。」楚熙然听得头都发胀了，挥了挥手让庄妃退下，而后唤小顺子把小林子招到跟前。
    「影卫可有消息了？」
    「还没。」小林子也有些焦急，「皇上失踪至今都二十来天了，主子，要不要把锦衣卫也派出去找？」「这件事知道的人越少越好，以免出什么乱子。如果再过五日依旧没有消息，再出动锦衣卫。」「奴才遵旨。」
    两日后。
    楚熙然正在文华殿查看太子的功课，忽然小林子急忙忙跑进殿，凑到他跟前小声道：「主子，有皇上消息了。」楚熙然手里的书啪嗒一声落到地上，他一把拽住小林子问：「确定？」「影卫飞鸽传书，说是在苗疆看到一个很像皇上的人，只是……」楚熙然眼里闪过一丝疑惑，不动声色的拾起掉落在地上的书放回桌案上，摸着太子的头说：「琦儿好好念书，父后有事要先去处理一下。」「父后今日陪琦儿用膳吗？」贺兰若熙眼巴巴地看着楚熙然，一双殷殷期盼的眼睛像极了贺兰若明。
    楚熙然心坎一软，点头保证道：「父后答应你。」「真的？」太子的眼睛噌地亮了起来。
    「真的！绝不骗你。」
    走出文华殿，一路沈默而疾步地回到坤宁宫，小林子从袖子里抽出一张叠得甚小的纸信，递到楚熙然跟前。
    「主子请看，这是影卫的飞鸽传书。」
    「什么？影卫居然不能确认那人是不是皇上？」看完信上的内容，楚熙然一脸愕然。
    「这批影卫都是打小跟在皇上身边的，连他们也不能确定是不是皇上，这其中一定有问题。」小林子也觉得不可思议，「不如让奴才前往苗疆？」楚熙然将那几行小字反覆看了几遍，思忖片刻后说：「去苗疆路途遥远，一来一回要花去不少时间，还是本宫和你一起走这一趟吧。」「皇后不留在宫中？」
    「不去亲自确认，我怎么能放心？」楚熙然有些忧心忡忡：「按理说，若他活得好好的，为什么不回宫？我现在既希望那人是他，又担心那人真的是他。小林子，你想想，要真的是他，为什么会连影卫也不敢前去相认呢？」小林子和小顺子对视了一眼，心里腾升起一股不好的预感。
    「希望是我多虑了。」楚熙然扶着额头，低首想了一会儿，吩咐下去道：「你们好好打点下，明日一早我们就去苗疆。另传本宫口谕，让锦衣卫一同前往。」「奴才遵旨！」
    第二章
    晚膳时，楚熙然如约来到毓庆宫，八岁的太子早已在殿门口等着，见他一来，高兴地扑上前抱住他的双腿。
    「父后。」贺兰若熙缠人的本事倒和当年的贺兰若明如出一辙，只不过这个小家伙更爱撒娇，「您再不来，儿臣都要饿死了。」「对不起，来晚了。」楚熙然拉起太子的小手跨进殿内，在小顺子的安排下，毓庆宫的宫女太监很快摆满了一桌饭菜。